Si somos precisos, el primer género que se utilizó en la cinematografía fue el documental: Las primeras filmaciones eran hechos que ocurrían alrededor del cineasta, prácticamente sin intervenir en los mismos, reflejando simplemente lo que se veía, esto es, estaban documentando. Sin embargo, no podían realmente llamarse de esta forma, pues no existía la intención del director de dar a conocer algo nuevo, o de presentar una cierta faceta al espectador, algo que actualmente es muy común. La primera cinta realizada con ese objetivo, y además el primer largometraje, fue Nanook of the North, realizado en 1922 por el director Robert J. Flaherty. El realizador siguió a una familia de esquimales inuk durante varias semanas, mostrando su forma de vida y formas de sortear los rigores de la zona. Si bien fue muy criticado por montar algunas de las secuencias, es de justicia decir que los "actores" eran los mismos miembros de la familia, y las escenas eran situaciones que, de todos modos, habían o podrían haber vivido. Hasta la fecha, se le sigue considerando un clásico, y la que definió el estilo de documental que fue la regla durante muchísimos años.