Este género, quizá uno de los más famosos de Asia, ha sufrido una curiosa evolución no sólo en sus características, sino en su mismo significado, y es la muestra de que todos los idiomas son sumamente dinámicos.
El nombre wuxia viene del chino, y es una combinación de wu, que significa milicia, y xia, que significa honorable, caballeroso. Originalmente, era un género literario que narraba las aventuras de los guerreros del pasado, especialmente los solitarios. En los años veintes, el director King Hu adaptó muchos de ellos al cine, creando el género wuxia ya como parte de la cinematografía.
A la subida del Partido Comunista Chino, el wuxia fue prohibido, por lo que se siguió desarrollando en Taiwan y Hong Kong. Especialmente en este segundo, el término se amplio, pasando a describir las cintas de artemarcialistas solitarios, sin importar la época en que se desarrollaran, o si fueran o no guerreros propiamente dichos. Incluso, las cintas de Bruce Lee llegaron a llevar esa etiqueta.
En los ochentas, cuando se abrió la prohibición cultural en China, hubo un fuerte movimiento que intentó recuperar el nombre de wuxia para describir sólo las cintas de guerreros de la China antigua, tratando de rebautizar al otro como neo-wuxia. Pero ya se había popularizado demasiado, y el nombre se ha mantenido con su significado más amplio hasta la actualidad.