Reciben ese nombre las películas en donde o no existe trama, o la misma es sólo un pretexto para presentar una serie de cuadros cómicos en sucesión rápida. La misma le debe mucho a los actos de payasos de los circos y teatros de revista, muchos de ellos consistentes en este tipo de rutinas. De hecho, con contadas excepciones, todas las comedias del cine mudo se basaban en esta misma situación. Usualmente, la premisa era sencilla: Había que pintar una barda, hacer una mudanza o alguna labor cotidiana por el estilo, en donde se sucedían problemas tras problemas.
Muchas veces, la diferencia entre una gag movie y una comedia de otro tipo está en la intención: son muchas las cintas que pretenden ser comedias de otros géneros, pero que acaban siendo gag movies por falta de un liberto original, mientras que otras tienen desde un principio la visión de ser de este tipo. Una de las mejores de esta línea, en donde ni siquiera se eligió una trama central, es El Botones, de 1960.
Actualmente, estamos viendo la vuelta del gag movie cn cintas como Scary Movie y otras sátiras por el estilo. De hecho, la más reciente película Minions cae sin duda dentro de esta categoría, pues la trama es realmente un pretexto para una situación cómica tras otra.